Asociación entre vivir cerca de gasolineras y la
leucemia en niños
La leucemia aguda (LA) es la enfermedad ma-
ligna más frecuente en los niños, aunque no es
común ; su tasa de incidencia es de aproximada-
mente 4 por 100 000 en países desarrollados. Son
pocos los factores de riesgo que se han identificado
en relación con la leucemia en niños: la trisomía 21,
la exposición a dosis elevadas de radiaciones ioni-
zantes y la presencia de ciertas enfermedades raras,
tales como la anemia de Fanconi, el síndrome de
ataxias-telangiectasias y la neurofibromatosis tipo 1.
Además, diversos estudios epidemiológicos han
mostrado una clara asociación entre la leucemia
aguda y la exposición ocupacional al benceno en
adultos, particularmente en trabajadores de fábricas
de caucho, donde el grado de exposición solía ser
muy alto anteriormente. En cambio, ningún estudio
ha apuntado a una posible asociación entre la leuce-
mia en niños y la exposición al benceno ; las concen-
traciones de benceno en el ambiente son suma-
mente bajas por comparación con las halladas en el
ambiente de las fábricas de caucho. Por este motivo,
un grupo de investigadores en Francia llevó a cabo
un estudio encaminado a examinar la posibilidad
de una asociación entre la exposición ambiental a
hidrocarburos y el riesgo de leucemia en la infancia.
El estudio, de casos y testigos, se efectuó en
varios hospitales. Se hizo una estratificación de los
casos (280 niños con leucemia aguda) y testigos (285
niños sin leucemia) por hospital, edad y sexo. Los
datos se obtuvieron mediante entrevistas directas
estandarizadas con las madres de los niños que fue-
ron efectuadas por médicos entrenados para esa ac-
tividad. Se indagó acerca de cualquier posible ex-
posición a hidrocarburos en las distintas viviendas
que hubiese ocupado la familia del niño desde el
momento en que este fue concebido hasta la fecha
del diagnóstico de leucemia o de la entrevista (en el
caso de los testigos). La exposición in utero y la ex-
posición después del nacimiento se analizaron por
separado. Entre las fuentes de exposición contem-
pladas figuraron la presencia de un taller de repa-
ración de automóviles o de una estación de gasolina
al lado de la vivienda. También se hicieron pregun-
tas sobre la presencia en la vecindad (a menos de
50 metros de la vivienda) de calles muy transitadas,
la ocupación de los padres y las actividades de la
madre durante el embarazo.
Se aplicó un modelo de regresión logística
incondicionada y se calcularon las razones de posi-
bilidades (RP) con sus respectivos intervalos de
confianza de 95% (IC95%). No se observaron dife-
rencias entre casos y testigos en cuanto a sexo, pro-
cedencia urbana o rural u hospital, ni en cuanto a
estrato socioeconómico o la escolaridad de los pa-
dres. Para ambos períodos (in utero y posnatal) se
detectaron asociaciones directas entre la leucemia
aguda y la presencia de un taller o una gasolinera al
lado de la vivienda ; para el segundo período la aso-
ciación fue estadísticamente significativa (RP: 4,0 ;
IC95%: 1,5 – 10,3). Cuando los casos de leucemia
se examinaron por subgrupos, se detectó una RP de
7,7 (IC95%: 1,7 – 34,3) en niños con leucemia no lin-
focítica aguda (LNLA) y de 3,6 (IC95%: 1,3 a 9,9) en
niños con leucemia linfocítica aguda (LLA). Hubo
una fuerte asociación entre la leucemia aguda y la exposición a gasolineras durante la vida intraute-
rina y la niñez. Esta asociación fue más fuerte aun
cuando se tomó en cuenta solamente la niñez, y no
el período intrauterino exclusivamente, aunque en
este último también se halló una asociación notable.
Asimismo, se observó una asociación directa entre
el tiempo de exposición a los hidrocarburos y el
riesgo de leucemia aguda (RP: 1,03 ; IC95%: 1,01 –
1,05).
No se detectó ninguna asociación entre la pre-
sencia cercana (menos de 50 metros) de calles muy
transitadas y la leucemia aguda ni en el período in-
trauterino ni después de nacer. Esto no cambió aun
después de hacer ajustes en función de la proce-
dencia urbana o rural. Ninguna de las madres había
trabajado en un laboratorio o fábrica donde hubiese
estado expuesta al benceno. Muy pocas madres di-
jeron haber estado expuestas a pegamentos, pintu-
ras o barnices con disolventes orgánicos.
Aunque cabe la posibilidad de que los resulta-
dos de este estudio se deban al azar, la fuerza de las
asociaciones encontradas y la detección de una ten-
dencia en función del tiempo de exposición apuntan
a una relación causal. (Steffen C et al. Acute child-
hood leukaemia and environmental exposure to po-
tential sources of benzene and other hydrocarbons ;
a case-control study. Br Med J. 2004 ;61:773–778.)